Gamla svarvar manövrerades för hand eller fot, med hjälp av rep för att rotera arbetsstycket medan man skär med ett-handverktyg. År 1797 skapade den brittiske mekaniska uppfinnaren Maudsley den moderna svarven med en skruv-driven verktygsstolpe, och år 1800 bytte han växlar för att ändra matningshastigheten och stigningen på gängan som bearbetades. 1817 använde en annan engelsman, Roberts, en fyrstegs-remskiva och en bakremskiva för att ändra spindelhastigheten. För att förbättra mekanisering och automatisering uppfann amerikanen Fitch 1845 tornsvarven. 1848 dök den amerikanska roterande svarven upp. 1873 byggde amerikanen Spencer en enkel-automatisk svarv, och strax därefter byggde han en tre-spindlig automatisk svarv.
I början av 1900-talet dök det upp svarvar med växellådor som drivs av en enda motor. Efter första världskriget, på grund av behoven från ammunitions-, bil- och andra maskinindustrier, utvecklades olika högeffektiva automatiska svarvar och specialiserade svarvar snabbt. För att förbättra produktiviteten för små-batchproduktion, användes svarvar utrustade med hydrauliska kopieringsanordningar i stor utsträckning i slutet av 1940-talet, och fler-verktygssvarvar utvecklades också. I mitten av-1950-talet utvecklades programstyrda svarvar med hålkort, stiftplåtar och rattknappar. Numerisk styrteknik började användas i svarvar på 1960-talet och upplevde en snabb utveckling efter 1970-talet.